A WNBA retoma, assim como a dominante Breanna Stewart e a Liberty

O primeiro colocado New York Liberty continuou de onde parou antes do intervalo olímpico, dominando o Los Angeles Sparks por 103-68 quando a WNBA retornou à ação na quinta-feira. O Washington Mystics teve dois retornos bem-vindos em termos de pessoal — embora não uma vitória — e os três atletas olímpicos do Phoenix Mercury estavam entre os medalhistas de ouro de Paris que pareciam revigorados e prontos para ir.

A liga está de volta à ação com a pressão pelos playoffs na mente de todos. Com cerca de um mês restante na temporada regular, os times sabem que cada jogo daqui para frente tem um impacto. O Liberty, buscando o primeiro título da franquia na WNBA, está focado na semente nº 1 como meta.

Para o terceiro colocado Minnesota Lynx, que venceu a final da Commissioner’s Cup em junho, enfrentar um time Mystics mais próximo da força máxima foi um bom teste para começar o resto da programação. A vitória por 79-68 foi o jogo mais acirrado da noite, e a medalhista de ouro olímpica Napheesa Collier deu início às coisas com seu 13º duplo-duplo da temporada.

O sexto colocado Mercury, que pairou em torno de um recorde de .500 durante boa parte da primeira parte da temporada, obteve uma vitória de 85-65 em Chicago na quinta-feira que os levou para 14-12 e — eles esperam — uma chance de talvez alcançar as cinco primeiras da WNBA. A ala do Sky Angel Reese (11 pontos, 15 rebotes) conseguiu seu 18º duplo-duplo, aproximando-a do recorde de novata de Tina Charles (22, estabelecido em 2010).

Cinco outros times, incluindo o Indiana Fever com a novata Caitlin Clark, voltarão à ação na sexta-feira, enquanto o bicampeão Las Vegas Aces retorna no sábado, quando sediará o adversário da final da WNBA da temporada passada, Nova York. Aqui está uma olhada no que se destacou quando a WNBA voltou à quadra.

Como os atletas olímpicos jogaram?

Filipe: As atletas olímpicas mostraram poucos sinais de jet lag. Todas as integrantes da seleção dos EUA que jogaram na quinta-feira marcaram dois dígitos, incluindo as principais estrelas da noite — Kahleah Copper (29 pontos), Brittney Griner (23), Breanna Stewart (27) — ajudando seus times da WNBA a chegarem às vitórias em seus primeiros jogos de volta. As titulares de Nova York não precisaram jogar muitos minutos, com o time abrindo vantagem de até 40, enquanto as cinco principais do Phoenix jogaram pelo menos 30 cada.

Se a fadiga vai atingir o curso do segundo tempo é algo a monitorar, mas com a forma como o Liberty e o Mercury saíram na quinta-feira, eles podem estar fazendo declarações sobre o que está reservado para as próximas semanas e meses. O Mercury em particular é um time a monitorar — se o seu núcleo estiver finalmente saudável ao mesmo tempo, eles podem fazer uma corrida tardia?

Voepel: Griner acertou 10 de 12 arremessos de quadra, com 9 rebotes, 6 assistências e 5 bloqueios — um dos seus jogos mais completos da temporada. Lesões a limitaram a 15 dos primeiros 25 jogos do Mercury. Mas se Griner, Copper e Diana Taurasi (11 pontos, 4 assistências) estiverem liderando o caminho, Phoenix pode ser perigosa.

“Depois disto [Olympic] pausa, há muitos times, muitas pessoas que estão com fome”, disse Griner. “Eu sei que estamos prontos para fazer esse esforço. O céu é o limite para esse time. Acho que vamos nos sair muito, muito bem.”

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Angel Reese registra 18º duplo-duplo da temporada

Angel Reese termina com 11 pontos e 15 rebotes na derrota do Sky para o Mercury.

Quais times pareciam enferrujados?

Filipe: Chicago deixou muito a desejar, embora isso possa ter tido mais a ver com mudanças de pessoal: este foi seu primeiro jogo desde que Marina Mabrey foi negociada para Connecticut, enquanto Chennedy Carter foi descartada na quinta-feira anterior devido a uma doença não relacionada à COVID. A falta de espaçamento no chão sem Mabrey na quadra, mais a ausência da explosão e capacidade de criação de Carter, realmente significaram problemas para o Sky: seus 65 pontos foram os segundos menores na temporada.

Levará algum tempo para que o retorno delas na troca de Mabrey — Rachel Banham (7 pontos, 26 minutos) e Moriah Jefferson (2 pontos, 12 minutos) — se acomode, mas mesmo que Carter retorne em breve, Chicago precisará delas para ajudar a impulsionar o ataque e encontrar maneiras de abrir as coisas no garrafão, enquanto buscam uma vaga nos playoffs do Ano 1 sob o comando de Teresa Weatherspoon.

Um time como o Washington terá impacto no cenário dos playoffs?

Voepel: Talvez sim, mesmo que as próprias Mystics — em último lugar com 6-20 — não consigam, elas podem ter um impacto em outros times como um tipo de spoiler. Lesões devastaram as Mystics no primeiro tempo da temporada, mas a center Shakira Austin (9 pontos, 10 rebotes) voltou à ação na quinta-feira pela primeira vez desde 31 de maio e a armadora Brittney Sykes (11 pontos, 4 rebotes) estava de volta para sua primeira ação desde 11 de junho.

Embora Washington realisticamente possa estar olhando mais para o draft e a temporada de 2025, ver o time parecendo mais próximo do que esperava terminar esta temporada pode ser um impulso. E os Mystics devem estar jogando sem muita pressão.

O que devemos observar à medida que mais equipes retornam?

Filipe: Falando em Mabrey, daremos uma primeira olhada em como ela está incorporada ao ataque do Sun na sexta-feira, quando ela enfrentar outro de seus antigos times, o Dallas Wings. Seus arremessos de 3 pontos elevarão o ataque do Sun como eles esperavam quando a negociaram? Esse jogo também marcará a primeira disputa de Satou Sabally pelos Wings nesta temporada, depois que ela foi afastada por uma lesão no ombro, mas se ela puder jogar como fez nas Olimpíadas pela Alemanha, ela pode ajudar Dallas a fazer barulho no segundo tempo.

Voepel: Será interessante ver o Liberty enfrentar o Aces novamente. O New York realmente levou a melhor sobre o Sparks na quinta-feira, mesmo sem Betnijah Laney-Hamilton, que ainda está se recuperando de uma cirurgia no joelho, e o Liberty realmente quer mandar a mensagem de que é o melhor da liga.

O primeiro encontro desta temporada entre o Liberty e o Aces foi em 15 de junho em Las Vegas, uma vitória do Liberty por 90-82 que levou a estrela do Aces, A’ja Wilson, às lágrimas no pós-jogo, pois ela prometeu que ajudaria a inspirar seus companheiros de equipe a jogar melhor. O Aces caiu para 6-6 com essa derrota; eles estão 10-2 desde então. Este será o segundo dos três encontros da temporada regular entre Nova York e Las Vegas. O último será no Brooklyn em 8 de setembro.