49ers sentem falta da versatilidade de Christian McCaffrey no ataque

MINNEAPOLIS — Seja assistindo a vídeos de jogos ou analisando estatísticas, o valor de Christian McCaffrey para o San Francisco 49ers é óbvio.

McCaffrey é amplamente considerado o melhor running back da liga, em grande parte porque ele não está limitado pelas restrições desse cargo.

Precisa de uma corrida difícil entre os tackles? McCaffrey pode lidar com isso. Uma rota rápida para uma recepção e um primeiro down? Poucos fazem isso melhor. Uma blitz pickup para ganhar um segundo extra de tempo para uma grande jogada? Ele entrega mais frequentemente do que não.

É por isso que, apesar do excelente trabalho do reserva Jordan Mason nas duas primeiras semanas, há uma verdade inegável: simplesmente não há como substituir McCaffrey.

“Ele foi o Jogador Ofensivo do Ano por um motivo”, disse o tight end George Kittle. “Ele estava na votação de MVP por um motivo. Ele teve mais de 20 touchdowns por um motivo. Ele faz tudo no jogo de passe, no jogo de corrida, quero dizer, é muito divertido. Isso nos dá outra dimensão.”

É uma dimensão que os 49ers ficaram sem novamente na decepcionante derrota de domingo por 23 a 17 para o Minnesota Vikings e ficarão de fora por pelo menos mais três jogos, talvez mais, enquanto McCaffrey se recupera da tendinite no tendão de Aquiles que o colocou na reserva de lesionados no sábado.

De muitas maneiras, a ausência de McCaffrey não necessariamente desacelerou o ataque de San Francisco nas duas primeiras semanas. A maioria dos números mostra os 49ers como uma das melhores unidades da liga.

Os 49ers estão em quinto na NFL em jardas por jogo (400), sexto em eficiência ofensiva (74,83) e nono em pontos ofensivos esperados adicionados (6,3). Mas esses números seriam melhores se os Niners pudessem ser reforçados por se sairem melhor em terceira descida. A lógica dita que o desempenho melhorado em terceira descida permitiria que eles permanecessem em campo e, presumivelmente, finalizassem mais drives na end zone.

Contra os Vikings, San Francisco foi um combinado de 3 de 13 na terceira e quarta descidas, incluindo uma incompletude na quarta e meta do 2 de Minnesota que logo se tornou um passe para touchdown de 97 jardas do quarterback Sam Darnold para o wideout Justin Jefferson. Não é coincidência que San Francisco conseguiu marcar apenas 17 pontos.

“Acho que fomos dois de nove na terceira descida, o que geralmente não leva muito a touchdowns, a menos que você esteja fazendo tudo na primeira e na segunda (descida)”, disse o técnico Kyle Shanahan. “Um de três na quarta descida não ajuda. … Foi um desafio hoje e podemos fazer melhor.”,

É uma amostra pequena, mas, ao longo de duas semanas, os 49ers ficaram em 19º em conversões de terceira descida (34,8%) e em 18º em porcentagem de touchdown na red zone (44,4%). Com McCaffrey em 2023, os 49ers ficaram em quarto (47,5%) e primeiro (67,2%) na liga nessas categorias.

Pergunte aos companheiros de equipe sobre McCaffrey e muitos compararão sua “gravidade” à do armador do Golden State Warriors, Stephen Curry. A ideia é que, como Curry, McCaffrey tem a habilidade de atrair vários defensores sempre que faz algo, liberando assim muitas oportunidades para outros fazerem grandes jogadas.

O quarterback dos Niners, Brock Purdy, disse que consegue ver pelo menos uma maneira pela qual as defesas mudaram a forma como abordam o San Francisco sem McCaffrey.

“Acho que só de poder recuar na zona e não ter que colocar dois caras em um running back saindo do back field como Christian”, disse Purdy. “Brian Flores em seu esquema e ele fez o que fez na fita hoje e eles são realmente muito, muito bons nisso. E então, para mim sentar aqui e dizer que sem Christian em campo eles não fizeram isso ou aquilo, é difícil dizer.”

Esse exemplo apareceu de várias maneiras no domingo. Sem McCaffrey, as funções de running back recaem sobre Mason, que fez duas partidas e correu por mais de 100 jardas em ambas. Mason provou ser mais do que capaz de lidar com a maior parte das corridas e há algumas possibilidades tentadoras de como ele e McCaffrey podem ser usados ​​em conjunto se e quando McCaffrey estiver de volta.

Em circunstâncias normais, Purdy pode recuar e, se não houver nada aberto no campo, fazer um check fácil para McCaffrey para um primeiro down.

Isso não aconteceu contra os Vikings, já que Purdy completou apenas um passe para 4 jardas para um running back que não se chamava Kyle Juszczyk. Mason ainda é um trabalho em andamento como uma ameaça de recepção de passes com duas recepções para 9 jardas na temporada. McCaffrey foi o terceiro em recepções (67), o segundo em jardas de recepção (564) e o primeiro em recepções para touchdown (sete) entre todos os running backs na temporada passada.

Isso não só significou conversões perdidas de terceira descida, mas também deixou Purdy procurando saídas que nunca se abriram. O resultado foi um recorde de seis sacks e 13 pressões sofridos por Purdy em Minnesota.

Em duas semanas, os 49ers empataram com o Jacksonville Jaguars na maior taxa de sacks permitidos por drop back (11,7%) na NFL, apesar desses sacks terem ocorrido na segunda média de tempo mais lenta da liga (5,76 segundos).

Em outras palavras, Purdy está sob mais pressão porque está segurando a bola por muito tempo, já que não tem o confiável McCaffrey, que liderou a NFL em primeiras descidas (114) e touchdowns (21) em 2023, para lançar quando a cobertura do campo é boa.

Quanto tempo mais os 49ers ficarão sem McCaffrey ainda não se sabe. Sua tendinite de Aquiles tem sido uma lesão difícil de diagnosticar por causa de sua imprevisibilidade. Desde que ele foi colocado no IR, ele perderá pelo menos os próximos três jogos contra os Rams, Patriots e Cardinals. Shanahan disse após o jogo de domingo que “ninguém sabe” quanto tempo mais ele ficará fora.

Enquanto ele estiver, o ataque dos 49ers sem dúvida continuará a mover a bola. Se eles conseguirão movê-la consistentemente além dos marcadores de first down e para as end zones o suficiente para permanecer entre a elite da NFC dependerá de quão bem eles se adaptarão sem seu running back superstar.

“Temos os jogadores, temos o esquema, temos o que é preciso”, disse Purdy. “É futebol, cara. Só porque você tem jogadores realmente bons e um bom esquema não significa que o outro time vai dar a você. Você tem que ir lá e ganhar.”