Defesa agressiva do Tennessee carregando carga para ataque desigual

KNOXVILLE, Tenn. – A defesa do Tennessee sob o comando do coordenador Tim Banks está repleta de executores nesta temporada, formando uma unidade que tem sido uma das melhores do futebol universitário.

Isso é apropriado porque o plano inicial de Banks, depois de terminar uma carreira em todas as conferências como cornerback no Central Michigan, era entrar na aplicação da lei.

“Eu nem estava pensando em treinar”, disse Banks à ESPN na terça-feira. “Eu queria voltar para Detroit e ser policial.”

Mas tudo mudou enquanto esperava que sua esposa, Robin, terminasse na Central Michigan. Alguém da equipe dos Chippewas mencionou a Banks que ele deveria se tornar treinador. Ele pensou sobre isso e ele e sua esposa passaram as semanas seguintes ficando acordados até tarde e enviando currículos para todo o país.

Apenas dois treinadores responderam: Brian Kelly, que estava então no Grand Valley State, e Gary Blackney, do Bowling Green. Ambas as respostas foram “obrigado, mas não temos vagas”. Mas mais tarde naquele ano, em 1996, não muito antes do início do acampamento de pré-temporada, Banks recebeu um telefonema de Steve Spagnuolo, que era então técnico dos defensores do Bowling Green e agora é o coordenador defensivo do Kansas City Chiefs.

Houve um problema com um dos assistentes de pós-graduação da equipe de Bowling Green, e Spagnuolo queria saber se Banks ainda estava procurando emprego.

Agora, 12 empregos depois – com funções de treinador que vão desde running backs, outside linebackers, inside linebackers, safetys e coordenador defensivo – Banks está encarregado de uma defesa florescente que mudou o roteiro em Knoxville.

O número 11 Vols, conhecido por seu ritmo acelerado e alta pontuação sob o comando do técnico Josh Heupel, ainda está tentando se encontrar no ataque com o quarterback titular do primeiro ano, Nico Iamaleava, e uma linha que tem lutado para protegê-lo. Como resultado, eles contam com uma defesa que não permitiu mais de 19 pontos em nenhum de seus seis jogos e está entre as cinco melhores do país em defesa de pontuação, defesa total e defesa de terceira descida. O Tennessee permitiu apenas três jogadas em scrimmage de 30 jardas ou mais, o que está empatado com o menor número do país.

As estatísticas espalhafatosas são muito boas, mas Banks disse que tudo o que importa é o que o Tennessee (5-1) faz na defesa daqui em diante e, o mais importante, que faz a sua parte para ajudar os Vols a permanecerem na busca pelo Título da SEC e uma vaga no College Football Playoff.

“Está crescendo para nós e estamos prontos para este momento”, disse Banks. “Obviamente não temos sido perfeitos, mas nossos rapazes aceitam isso. Eles acreditam em nosso ataque, e se precisamos manter um time em 10 ou qualquer que seja esse número, isso é coisa nossa.

“Quanto melhor podemos melhorar?”

A defesa do Tennessee enfrenta seu desafio mais difícil da temporada no sábado, com o número 7 do Alabama (5-1) chegando à cidade. Jalen Milroe é facilmente o melhor quarterback que os Vols já enfrentaram e já contabilizou 23 touchdowns (12 passes e 11 corridas). Alabama (34,3 pontos por jogo) é o segundo na SEC, atrás do Texas, em pontuação em jogos de conferência.

“É outra chance de provar ao mundo que o Tennessee também joga um pouco na defesa”, disse o atacante sênior do quinto ano, Bryson Eason. “Esse foi o tom que o técnico Banks deu quando chegou aqui, jogando com um peso no ombro. Acho que ele teve esse peso durante toda a carreira, e você vê isso na maneira como jogamos.

“Nós brigamos por tudo e lutamos um pelo outro.”

O Tennessee precisou de tudo (e mais um pouco) de sua defesa nesta temporada. Pela primeira vez nas quatro temporadas de Heupel em Knoxville, o ataque dos Vols teve três jogos consecutivos com dois ou menos touchdowns no regulamento. Nos três jogos dos Vols na SEC, eles ainda não marcaram mais de 23 pontos.

Mas também não foi uma miscelânea ofensiva há um ano para eles. Eles tiveram 20 pontos ou menos em cinco de seus oito jogos na SEC.

“Como time de futebol, estamos apenas tentando ser mais um no placar, e se conseguirmos encontrar uma maneira de ser muito mais do que isso, será incrível”, disse Heupel. “Em nenhum momento desde que estou aqui foi outra coisa senão todos nós juntos, cara. Nossa defesa – sua composição competitiva, mas também sua crença no outro lado do futebol que eles vão fazer uma peça – é disso que se trata um time.”

O que é claramente diferente nesta defesa do Tennessee é a profundidade, a capacidade de jogo e o talento no ataque. Já, 12 atacantes defensivos ou edge rushers têm pelo menos um tackle para derrota, e oito têm pelo menos dois tackles para derrota.

“É aí que tudo começa e permite que você jogue o estilo de defesa que deseja e seja capaz de mudar de estilo”, disse Banks. “Quando você consegue colocar tantos jogadores quanto conseguimos no ataque, e você realmente não vê uma queda, isso é o que é preciso nesta liga para jogar na defesa ao mais alto nível”.

Uma das outras chaves foi a adição de Jermod McCoy, transferido do Oregon State, como cornerback. Sua presença permitiu que o Tennessee jogasse com mais cobertura masculina, e McCoy possui o quarto maior grau de cobertura do país entre os cornerbacks, de acordo com o Pro Football Focus.

Outra vantagem para o Tennessee é que o edge rusher James Pearce Jr., uma escolha projetada para o primeiro turno da NFL, está saindo de seus dois melhores jogos da temporada. Contra Arkansas e Flórida, ele teve 16 tackles combinados, 3 tackles para derrota, 1,5 sacks e 9 pressões. Ele também forçou um fumble na linha de 1 jarda na vitória da semana passada por 23 a 17 na prorrogação sobre os Gators.

Os Vols ficarão com falta de pessoal no resto do caminho, com o capitão e middle linebacker Keenan Pili sofrendo uma lesão no joelho no final da temporada contra a Flórida. Ele não foi apenas o principal defensor do time, mas também recebeu a comunicação dos treinadores no capacete durante os jogos. Será difícil substituir tudo o que Pili fez, mas uma coisa não mudará para os Vols.

Eles querem atacar em todas as jogadas.

“Ainda temos o que chamamos de quadro de caos, tackles por derrota, sacks, passes quebrados, seja qual for o caso”, disse o linebacker do segundo ano Arion Carter, que está empatado na liderança do time com 4,5 tackles por derrota. “É tudo uma questão de ser perturbador. Esse é o nosso cartão de visita. Queremos destruir tudo e colocar as ofensas em situações ruins, e isso se resume aos fundamentos e a todos nós termos a noção certa do que as ofensas estão fazendo.”

Banks disse que seu grupo tem sido tão estudioso ao assistir às fitas e se preparar quanto agressivo em campo – e Carter dá o tom. Ele acorda todas as manhãs às 5 horas e assiste a uma fita no complexo de futebol às 5h30.

“Quero vencer meus treinadores”, disse Carter, que estima assistir em média cinco horas de fita por dia, contando o tempo que passa sozinho em casa. “Estamos totalmente envolvidos nesta defesa e é tudo o que fazemos. Não consideramos nada garantido.”

No início, Banks poderia ter sido considerado um dado adquirido por aqueles que estavam fora do programa do Tennessee, sejam fãs, mídia ou qualquer outra pessoa. O ataque é o que vende, e na segunda temporada de Heupel em 2022, o recordista Vols fez 11-2 e liderou o país na pontuação com uma média de 46,1 pontos por jogo. Eles terminaram em sétimo lugar nacionalmente na primeira temporada do Heupel com uma média de 39,3 pontos por jogo.

Alguns coordenadores defensivos correm para o outro lado quando ouvem que o ataque de seu time vai jogar em ritmo acelerado, espalham-se e raramente se aglomeram. Isso geralmente significa mais snaps e estresse extra para a defesa. E na primeira temporada de Banks, os Vols jogaram 1.010 snaps na defesa. A única escola de conferência de poder que jogou mais foi a do estado de Michigan. O número de snaps que a defesa do Tennessee jogou desde a primeira temporada diminuiu, mas Banks estava pronto para o desafio quando Heupel ligou em 2021. Na época, Banks era o co-coordenador defensivo na Penn State e queria outra chance de convocar jogadas.

“Muitas pessoas me disseram para não aceitar o emprego, mas eu não tive medo”, disse Banks. “Eu sabia naquela época que teríamos que jogar um certo estilo de futebol, para ser sincero, para podermos nos igualar. Tivemos que ser capazes de nos ajustar e este ano não é diferente. sempre tenho que ser capaz de me ajustar.

“Sempre voltamos para: ‘O que você precisa fazer para vencer?’ Então, sim, tivemos que passar por algumas coisas para chegar a esse nível, e ainda não estamos nem perto de onde precisamos estar.”

Ao longo do caminho, Banks sentiu a ira dos fãs que o questionaram. Os coordenadores muitas vezes são mais para-raios do que os treinadores principais. Os Vols cederam mais de 30 pontos em três de suas quatro derrotas na temporada passada, e no jogo que custou ao Tennessee uma vaga potencial nos playoffs em 2022, foi derrotado por 63-38 pelo azarão de 22 pontos da Carolina do Sul.

“Fui chamado de Belichick e fui chamado de treinador do ensino médio”, disse Banks. “Apoio-me na minha fé cristã e não leio o que está por aí. Não me prendo às opiniões dos outros e durmo bem à noite sabendo que estou fazendo tudo o que posso para colocar meus filhos nas melhores situações para ter sucesso.”

Os bancos talvez não precisem esperar muito para ter a oportunidade de administrar sua própria loja. Ele esteve envolvido na busca por treinador principal do Middle Tennessee State no ano passado, antes de retirar seu nome, e especialistas da faculdade esperam que ele esteja concorrendo a outros cargos principais neste período de entressafra, especialmente com o quão bem sua defesa está jogando.

Banks está no último ano de seu contrato no Tennessee, o que é raro para um coordenador no nível de conferência de poder, e ocupa o sétimo lugar na SEC (US$ 1,5 milhão anualmente) entre os coordenadores defensivos mais bem pagos. Ele não está entre os 20 coordenadores defensivos mais bem pagos do país.

Mas os números pouco preocupam para Banks ou seus jogadores, que estão orgulhosos do que construíram na defesa e estão prontos para qualquer papel que precisem desempenhar para manter o Tennessee na busca pelo campeonato.

Eason estava no Tennessee sob o comando da equipe técnica anterior e viu em primeira mão o que Banks enfrentou com o êxodo de jogadores que chegaram ao portal de transferência e os Vols tendo que juntar as peças, especialmente na defesa. Aquela primeira temporada pode ter sido o melhor trabalho de treinador de Banks.

Mas nesta temporada ele pode ter sua melhor defesa e o momento não poderia ser melhor para os Vols.

“O Coach Banks sempre acreditou em nós e nós acreditamos no Coach Banks”, disse Eason. “A melhor coisa sobre toda essa equipe é que apoiamos uns aos outros e estamos chegando onde queremos na defesa.

“Se você quiser jogar com muita coragem e sujeira, jogar um para o outro e ir atrás de alguém, este é o lugar para estar.”