O veterano do Royals, Salvador Perez, ainda está em grande destaque nos playoffs da MLB

KANSAS CITY, Missouri – Antes de cada jogo, Salvador Perez, o apanhador de 34 anos do Kansas City Royals, passa um bálsamo gelado em todo o corpo para despertar os músculos. “Joelho, ombro, virilha”, disse ele. “Em todos os lugares.” Ele prende partes do corpo – diferentes a cada noite, dependendo do que está dolorido – coloca mangas de neoprene nas coxas e se prepara para mais uma noite no trabalho mais implacável do beisebol.

“Não tenho mais 25 anos”, disse Perez esta semana.

Essa foi uma época mágica. Era 2015. Os Royals venceram sua primeira World Series em 30 anos, uma série em que Perez conquistou honras de MVP após atingir 0,364. Ele adorou aquela pós-temporada – a pressão, a pompa, os riscos, tudo isso – e fantasiou com grandes performances em outubro.

Apenas uma semana atrás o Royals finalmente voltou aos playoffs. Oito temporadas terríveis que Perez esperou, e agora ele está de volta ao Kauffman Stadium para conjurar mais magia, desta vez em um Jogo 3 crucial da Série da Divisão da Liga Americana contra o New York Yankees. De todas as consequências fantásticas do renascimento do beisebol em Kansas City neste ano – o reacendimento de uma base de fãs que havia sido entorpecida pelas derrotas, o surgimento de Bobby Witt Jr. como um superastro, uma reviravolta de um recorde de 56-106 para 86-76 – o que mais satisfaz os funcionários veteranos da organização é o fim da seca pós-temporada de Perez.

Não surpreendeu nenhum deles que Perez se encontrasse no meio do triunfo do Royals empatando a série na noite de segunda-feira no Yankee Stadium. Mesmo aos 34 anos, aproximando-se de 1.300 jogos na carreira como apanhador, ele continua entre os melhores na posição. Ele é o capitão do Kansas City, seu rebatedor de limpeza e, no jogo 2, autor de um home run que garantiu que o titular dos Yankees, Carlos Rodon, permanecesse em sua boca após uma comemoração no primeiro turno.

Perez fez carreira prejudicando os bons momentos dos arremessadores. Ele fez seu nono time All-Star nesta temporada, acertou 27 home runs, fez 104 corridas e conseguiu jogar 158 partidas, 91 delas como receptor. Ele passou o inverno mudando seu estilo de recepção para enquadrar melhor os arremessos e obteve grande sucesso ao se reinventar. Ele está se aproximando de 11.000 entradas capturadas e 300 home runs rebatidos, o tipo de números espalhafatosos que são o domínio daqueles incluídos no Hall da Fama Nacional do Beisebol. E há dois anos, quando Matt Quatraro foi nomeado técnico, Perez foi o primeiro jogador que ele procurou. Ele queria ouvir o que Perez pensava sobre o presente e o futuro da Realeza.

“Um grande objetivo nosso”, disse Quatraro, “era devolvê-lo ao lugar onde sentimos que ele pertence por direito no jogo”.

Isso é outubro. “É para isso que ele vive”, disse Cole Ragans, o arremessador vencedor no Jogo 2 do ALDS. Ragans aprendeu isso no ano passado, quando se tornou um ás sob a tutela de Perez. Mesmo quando o corpo de Perez late para ele e diz que os homens na casa dos 30 anos não foram feitos para pegar regularmente nas grandes ligas, ele supera os desafios físicos porque anseia pelos mentais.

“Adoro pensar no jogo”, disse Perez. “Eu quero estar no comando. Eu digo a esses caras, me dê toda a pressão. Eu consigo. Quero pensar em bola rápida, controle deslizante, bola curva, como o tiramos da última rebatida, o que fazemos agora , o que ele está procurando. É por isso que adoro pegar.”

Durante anos, as equipes entraram em contato com o gerente geral do Royals, Dayton Moore, perguntando sobre uma troca. Os Royals não conseguiram mover Perez. Ele é Salvy, progenitor do Salvy Splash, dono do nº 13, que um dia será aposentado. Mas no final da temporada passada, o GM do Royals, JJ Picollo, perguntou a Perez se ele tinha algum desejo de jogar em outro lugar. Picollo acreditava que os Royals estavam perto de virar a esquina, e o proprietário John Sherman prometeu gastar dinheiro, mas não queria manter Perez se Perez não acreditasse no futuro de Kansas City.

“Conversei com JJ no ano passado sobre isso, quando perdemos muitos jogos”, disse Perez. “Vários times me queriam, mas não quero ir. Esta é minha segunda casa.”

Ele está falando sério – depois de 13 anos em Kansas City, Perez é o cara que verá um jogo de bola acontecendo em um bairro e parará para jogar com as crianças. Perez recebe amor recíproco da cidade que se lembra de sua rebatida no jogo wild card da AL de 2014 como se fosse ontem e lotará o Kauffman Stadium na esperança de que os Royals possam fazer o que fizeram na última vez que enfrentaram os Yankees no pós-temporada, em 1980: Ganhe uma série de cinco jogos.

Quando questionado na terça-feira sobre os comentários do terceiro base dos Yankees, Jazz Chisholm, após a vitória dos Royals por 4-2 no jogo 2 – “Eles tiveram sorte” – Perez abandonou sua norma despreocupada, tornou-se conciso e se recusou a dizer qualquer coisa. Em outubro não há tempo para bobagens. É hora de voltar para casa – depois de 17 dias na estrada para terminar a temporada e eliminar o Baltimore na rodada de wild card, Perez foi forçado a lavar sua própria roupa no hotel pela primeira vez na vida – e mostrar seus companheiros de equipe como são os jogos da pós-temporada no Kauffman Stadium.

“’Como vai ficar?’” Perez disse que eles perguntaram a ele. “’Como vai ser? Quão alto vai ser?’ Temos os melhores fãs de todos os tempos, mesmo nos momentos ruins, eles estavam lá para nós”.

Eles estarão lá quarta e quinta. Os jogos dos playoffs no estacionamento do Arrowhead Stadium são antigos, mas no K? Eles são especiais e não se sentiriam bem sem Salvador Perez, o coração da sua equipe. Então ele vai chegar cedo, fazer a rotina, preparar o corpo, correr para o campo às 19h06 e se agachar na sua segunda casa, na sua cidade, no único lugar que ele quer estar.