Lutador do ano de 2024 do MMA Fighting: Ilia Topuria

Ilia Topuria. Alex Pereira. É isso, essa é a sua corrida para o Lutador do Ano de 2024.

E é o mais perto que eles chegam.

Vamos começar com Topuria, o escolhido do MMA Fighting para o melhor desempenho do ano passado e, sejamos francos, dono de uma das melhores sequências de duas lutas da história do MMA. Topuria não conquistou apenas o título do UFC este ano; ele já está no caminho certo para ser o melhor lutador peso pena de todos os tempos.

Isso não é uma hipérbole. Ele literalmente derrotou dois dos três melhores lutadores que já competiram na categoria até 145 libras, e a menos que José Aldo comece a se sentir um sapo e decida voltar para a categoria, isso é o melhor que pode acontecer. Na verdade, dizer que venceu Alexander Volkanovski e Max Holloway não é hiperbólico o suficiente: ele destruiu Volkanovski e Holloway de forma histórica.

Primeiro foi Volkanovski, que entrou no UFC 298 em fevereiro passado com o título dos penas do UFC na cintura. É verdade que Volkanovski estava saindo de uma decepcionante derrota por chute na cabeça para o campeão dos leves Islam Makhachev, mas ele não estava muito longe de uma derrota unilateral sobre Yair Rodriguez e de um duelo emocionante de cinco assaltos com Makhachev em seu primeiro encontro que venceu nosso Prêmio Luta do Ano de 2023. Basta dizer que não havia razão para acreditar que Volkanovski tivesse caído em uma categoria de peso em que nunca havia perdido.

Nunca, até encontrar Topuria.

No segundo round da luta principal, Topuria acertou Volkanovski contra a jaula após acertar uma combinação ultrarrápida. Mais uma vez, Volkanovski teve nunca perdido no peso pena, muito menos colocado assim. Foi chocante. Esplêndido. Verdadeiramente algo que os fãs não tinham visto antes. E dado o histórico invicto de Topuria e o que sabemos sobre ele agora, inevitável.

Se, por acaso, alguém estivesse inclinado a ignorar o nocaute de Volkanovski devido aos supostos efeitos persistentes do chute na cabeça de Makhachev, não havia nenhuma crítica possível que pudesse ser feita contra seu nocaute subsequente sobre Holloway.

Apesar de ter dividido a jaula com nomes como Aldo, Justin Gaethje, Dustin Poirier, Conor McGregor, Anthony Pettis, The Korean Zombie, Jeremy Stephens e inúmeros outros rebatedores, ninguém conseguiu derrubar Holloway. Gaethje foi o único a marcar um knockdown, momento tão chocante que o placar oficial não conseguiu registrá-lo.

Então Topuria fez o impossível. De novo. Ele quebrou o queixo de Holloway várias vezes, deixando o árbitro Marc Goddard sem escolha a não ser intervir e, sim, dispensar a luta devido aos golpes. Para Max Holloway caindo em greves.

Ainda não consigo acreditar.

Então há o caso de Topuria. Quando você é o homem a ser batido em uma das três divisões mais profundas do MMA e chegou lá aniquilando duas lendas, o que mais isso pode significar senão o número 1?

2. Alex Pereira

Alex Pereira não é o Lutador do Ano de 2024.

Parece engraçado, não é?

Tudo o que Pereira fez foi dar ao evento marcante do UFC 300 uma atração principal adequada e nocautear Jamahal Hill; então ele pulou de volta na jaula dois meses depois para salvar a luta principal do UFC 303 e nocautear Jiri Prochazka; então ele precisou de pouco menos de três meses para ser a atração principal mais uma vez no UFC 307 e nocautear Khalil Rountree Jr. Notou o padrão?

Foto de Jeff Bottari/Zuffa LLC via Getty Images

Se Topuria objetivamente teve as conquistas mais impressionantes no octógono, Pereira foi claramente a escolha do povo para este prêmio, já que “Chama”-Mania se espalhou pela América, com os fãs famintos para ver qual confronto ele marcaria a seguir e a fantasia o marcando contra todos os oponentes. 185 libras e mais. Na verdade, não importa quem Pereira lutará em seguida: ele é o lado A agora.

Ninguém no UFC traz o mesmo nível de emoção para uma grande luta, com “Poatan” capaz de esmagar qualquer homem que esteja à sua frente em um piscar de olhos. Ele também parece trazer à tona o que há de melhor (ver: Rountree Jr., Khalil) e o pior (ver: Hill, Jamahal) de seus oponentes, garantindo aquele nível extra de intriga que faz de uma estrela uma estrela.

Não está claro o que vem a seguir para Pereira, mesmo com o candidato número 1, Magomed Ankalaev, aparentemente a escolha óbvia, mas o que todos podemos concordar é que todos os olhos estão voltados para ele, independentemente do que ele decida fazer.

3. Dricus du Plessis

Em qualquer outro ano, Dricus du Plessis teria sido o grande vencedor do prêmio de Lutador do Ano. Caramba, ele começou sua campanha de 2024 estragando a primeira defesa do título de nosso Lutador do Ano de 2023, Sean Strickland.

Não foi um desempenho dominante de forma alguma, e se não fosse por dois rounds finais emocionantes, provavelmente seria lembrado pelos sinuosos primeiros 15 minutos, mas nada disso importa: Du Plessis era oficialmente campeão do UFC quando o cortina fechada no UFC 297.

Isso não deveria ter sido uma grande surpresa, dado o recorde de 6-0 do sul-africano no UFC, incluindo uma derrota unilateral sobre Robert Whittaker, mas o estilo imprevisível, pouco ortodoxo e totalmente descolado de du Plessis simplesmente não gritava campeão nos olhos. de muitos. E ainda assim, ele continua encontrando uma maneira de vencer.

Quando ele entrou na jaula com Israel Adesanya, bicampeão dos médios, o confronto estilístico deveria ter favorecido Adesanya e a luta deveria ter restaurado a ordem na divisão. Em vez disso, du Plessis balançou seu martelo do caos com grande efeito mais uma vez e se tornou o primeiro lutador a forçar Adesanya a bater.

Foto de Paul Kane/Getty Images

Duas vitórias contra dois adversários do top 5, e isso só é suficiente para o segundo vice-campeão? Primeiro lugar ou não, esta foi uma corrida inesquecível.

4. Joaquim Buckley

Olhando para trás agora, provavelmente é difícil para alguns de vocês lembrar como as ações de Joaquin Buckley estavam em baixa há apenas sete meses.

Apesar de claramente colocar sua carreira de volta no caminho certo com uma queda oportuna para o peso meio-médio, Buckley quase atrapalhou tudo com uma chamada absurda de Conor McGregor após vencer Nursulton Ruziboev no UFC St. Completo com o que seria gentilmente descrito como uma tentativa de sotaque irlandês, Buckley apresentou um dos desafios mais equivocados e inúteis de todos os tempos, resultando em ridículo e perplexidade generalizada.

Foto de Josh Hedges/Zuffa LLC via Getty Images

De alguma forma, piorou. Buckley passou a rivalizar com Cub Swanson e Daniel Cormier, uma dupla de amados estadistas mais velhos que 1) não estavam realmente disponíveis para lutar contra Buckley na jaula e 2) deixaram Buckley irremediavelmente em desvantagem no tribunal da opinião pública. Nesse ponto, parecia que Buckley estava se sabotando como uma espécie de obra de arte performática de vanguarda, essa era a única explicação razoável para isso.

Felizmente para Buckley, sua anti-promoção não atrapalhou seu desempenho quando ele nocauteou Stephen Thompson e seguiu com uma chamada lógica de Kamaru Usman. Agora estávamos chegando a algum lugar. Buckley encerrou uma campanha de 4 a 0 com uma surra unilateral em Colby Covington, depois mencionou Usman, Leon Edwards e Belal Muhammad como adversários em potencial, para alegria da multidão no UFC Tampa.

Pode ter havido alguns lutadores mais talentosos do que Buckley, mas ninguém virou sua reputação de cabeça para baixo com tanto sucesso quanto ele, e agora ele está pronto para lutar pelo ouro em 2025.

5. Alexandre Pantoja

Alexandre Pantoja pode ser o melhor lutador do mundo. Não o culpe se ele já fez a maior parte de seu trabalho mais notável antes mesmo de o cinturão do UFC estar em sua cintura.

Foto de Jeff Bottari/Zuffa LLC

Mais olhos estavam voltados para Pantoja este ano do que nunca, e é provavelmente por isso que houve alguma decepção quando se tratou de seus dois adversários ao título. Steve Erceg foi uma boa história, tendo conquistado a disputa pelo título aparentemente porque Pantoja precisava de um oponente para ser a atração principal do UFC 301 no Brasil, mas não tinha exatamente a reputação de ser um grande peso por peso. E Kai Asakura era um dos favoritos dos fãs devido às suas façanhas no RIZIN, mas ele também teve a chance de disputar o título sem nenhuma luta no UFC em seu cartel.

Você só pode lutar contra quem está na sua frente e, embora Erceg e Asakura não tenham o mesmo valor de nome que Volkanovski, Holloway, Poirier, Prochazka, Strickland e Adesanya, não há nada que Pantoja possa fazer sobre isso, especialmente considerando que ele já detém múltiplas vitórias sobre a elite 125. Ele venceu uma disputa emocionante com Erceg e depois derrotou o intrigante Asakura, destacando-se a tal ponto que os fãs estavam debatendo se Demetrious Johnson deveria encerrar sua recente aposentadoria para tentar contra Pantoja.

“Mighty Mouse” negou categoricamente ter qualquer interesse em lutar novamente, mas quando você é mencionado ao mesmo tempo como o melhor de todos os tempos em sua divisão, você sabe que está fazendo algo certo.

Veja como foi a votação para o Lutador do Ano de 2024 do MMA Fighting

MENÇÕES HONROSAS

Dakota Ditcheva

Diego Lopes

Merab Dvalishvili

Belal Maomé

Carlos Prates