A demanda aparentemente insaciável por computação de IA está fazendo com que empreendedores de data centers olhem para as estrelas. Há um problema fundamental: não há foguetes suficientes para colocar data centers em órbita ao redor da Terra, e eles são muito caros.
A maioria dos jogadores espera que o Starship da SpaceX — que deve fazer seu 12º voo de teste já neste fim de semana — resolva o problema. Mas, uma vez que o veículo esteja operacional, pode levar anos até que esteja comercialmente disponível, dada a atividade interna de satélites da SpaceX. O mesmo vale para o foguete New Glenn da Blue Origin, que falhou em entregar um satélite durante seu terceiro lançamento em abril.
Isso deixa os esquemas de data centers espaciais movidos meados da década de 2030, como o Suncatcher do Google, ou se prepara para começar a realizar tarefas de processamento de ponta para sensores espaciais, como o Starcloud.
Em teoria, há uma terceira via: “Estamos montando nosso próprio programa de foguetes”, disse Baiju Bhatt, CEO e fundador da Cowboy Space Corporation, ao TechCrunch. Ele espera o primeiro lançamento antes do final de 2028.
Hoje, a empresa anunciou o fechamento de uma rodada Série B de US$ 275 milhões com uma avaliação pós-dinheiro de US$ 2 bilhões, liderado pelo investidor anterior Index Ventures, como um pagamento inicial para esse trabalho. Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP e SAIC também participaram. A empresa já havia levantado US$ 80 milhões de investidores, incluindo Index, Breakthrough Energy Ventures, Andreessen Horowitz e New Enterprise Associates.
Bhatt, cofundador da plataforma de ações online Robinhood, lançou esta startup em 2024 como Aetherflux, com planos de coleta de energia solar abundante no espaço e transmissão para a Terra. A ideia de data centers espaciais levou a empresa a mudar o foco para usar sua eletricidade em órbita. As realidades práticas desse esforço, por sua vez, o levaram a um programa de desenvolvimento de foguetes e ao novo nome da empresa.
Bhatt disse que conversou com provedores de lançamento para tentar encontrar um caminho onde sua empresa construiria apenas satélites, mas não conseguiu encontrar capacidade de lançamento suficiente para escalar realmente um negócio de data center vários orbitais, ou fazê-lo de uma maneira onde a economia unitária pudesse competir com alternativas terrestres.
“Há muitos foguetes novos entrados em operação, mas quando olhamos para daqui a três, quatro anos, ainda é muito, muito escasso, e acho que você verá muitos dos fornecedores de foguetes de primeira linha se especializando em suas próprias cargas úteis”, disse Bhatt.
Claro, embora trazer o foguete para dentro de casa seja lógico, também é loucura. Apenas um aquisição de empresas privadas no Ocidente, principalmente SpaceX, Rocket Lab e Arianespace, estão lançando foguetes comerciais de forma consistente. Outras duas, Blue Origin e United Launch Alliance, têm lutado para tirar seus veículos do inferno do desenvolvimento por anos. Várias startups, incluindo Stoke Space, Firefly Aerospace e Relativity Space, trabalharam por anos e ainda esperam entregar sistemas operacionais.
Essa evolução da empresa também colocará a Cowboy Space Corporation em competição com a SpaceX e a Blue Origin, os players mais diretos e bem financiados do mercado.
“O prêmio aqui, e o tamanho deste mercado, é grande o suficiente para que haja espaço para muitos jogadores terem sucesso”, disse Bhatt. “Vejo a demanda por IA se tornando cada vez mais aguda, e vejo as opções na Terra se tornando cada vez mais limitadas.”
Uma vantagem, argumenta Bhatt, é o foco da empresa neste único mercado (data centers) e seu design exclusivo. Foguetes orbitais normalmente têm um estágio de propulsor que leva o veículo até a borda do espaço, e um segundo estágio que carrega uma carga útil e uma entrega em órbita. A Cowboy Space planeja construir seus data centers diretamente no segundo estágio de seu foguete. É, na verdade, um pouco um retorno ao passado: o primeiro satélite dos EUA, Explorer 1, foi construído como o estágio final de um foguete, repleto de equipamentos de rádio e alguns instrumentos científicos.
Tornar o foguete projetado especificamente apenas para lançar seus satélites de data center deve simplificar o processo de design. A empresa espera que cada satélite tenha uma massa de 20.000 a 25.000 quilogramas e gere 1 MW de energia para pouco menos de 800 GPUs a bordo. Isso significa que seu foguete seria um pouco mais potente que o cavalo de batalha da SpaceX, o Falcon 9, embora ainda menor que o Starship, que ainda está em desenvolvimento. Eventualmente, diz Bhatt, ele espera que o propulsor seja reutilizável.
A Cowboy Space contratou veteranos da indústria espacial, incluindo o ex-engenheiro de propulsão da Blue Origin, Warren Lamont, e o ex-diretor de lançamento da SpaceX, Tyler Grinnell. A empresa também planeja construir seu próprio motor de foguete, a parte mais complexa e cara de qualquer veículo de lançamento. A Cowboy Space ainda está trabalhando em necessidades de desenvolvimento chave, como instalações para testar, fabricar e lançar seus foguetes.
A nova visão vem com um novo nome para uma startup, para enfatizar sua missão de “alimentar a humanidade a partir da fronteira alta”, embora Bhatt admita que “me dá um motivo para usar um chapéu de cowboy e também cultivar este bigode incrível”.
Fonte: Techcrunch
