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Mach Industries: da inovação em defesa ao crescimento acelerado
Com 19 anos, Ethan Thornton deixou o MIT para se dedicar ao desenvolvimento de tecnologias militares. Sua primeira tentativa, um sistema movido a hidrogênio montado com peças compradas em lojas como Home Depot e Amazon, não teve sucesso. “O hidrogênio simplesmente não era uma aposta viável”, ele explicou durante o evento StrictlyVC em Los Angeles. Hoje, sua empresa, Mach Industries, liderou seis programas de armas e, em junho deste ano, fechou uma rodada de coleta de US$ 300 milhões, elevando sua avaliação para US$ 1,8 bilhão. Até agora, a startup arrecadou cerca de US$ 485 milhões.
Nascido em Burnet, Texas, uma cidade com cerca de 6.500 habitantes, Thornton cresceu em um ambiente com laços profundos com o setor militar. A partir de 2017 ou 2018, quando ainda era adolescente, ele passou a se preocupar com a ascensão da China e a possibilidade de uma nova corrida armamentista. Essa inquietação evoluiu para a certeza de que sistemas não tripulados redefiniriam o futuro das guerras, e que os Estados Unidos ficaram atrasados nessa transformação.
No meio do ano de 2026, a Mach Industries está em pleno desenvolvimento simultâneo de seis programas de armas, algo que exige foco múltiplo ao invés de uma única prioridade. Thornton admite que essa abordagem gera dúvidas externas. “É um desafio”, ele descobriu durante uma conversa recente. No entanto, argumenta-se que a defesa não se beneficia do mesmo tipo de concentração que projetos como o lançamento de foguetes desativados. “Trata-se de um jogo de xadrez contra um inimigo”, disse. “Precisamos de centenas de produtos diferentes para garantir a segurança.” Escolher apenas uma linha de desenvolvimento, segundo ele, já é uma derrota.
Entre os projetos em andamento estão: um avião de ataque com decolagem vertical, um míssil anti-navio de longo alcance, dois sistemas estratosféricos, um interceptor de drones barato e um avião de 40 pés (12 metros) de comprimento, com capacidade de transportar uma carga útil de 1.000 quilogramas por mais de mil milhas. Esse último representa um salto significativo para uma empresa cujo avião maior até então tinha cerca de 4 metros de comprimento.
Nenhum dos seis projetos está em produção em larga escala, mas Thornton afirma que Mach já conquistou cerca de 13 contratos governamentais. A maioria está em fase envolvida no processo de aquisição, passando por testes em bases militares, mas ainda não atingindo o nível de produção em massa — algo raro no setor.
O objetivo da empresa é colocar três dos seis programas de produção em larga escala até o final deste ano. Isso significa aumentar a produção de centenas para centenas de milhares de unidades por mês, algo que Thornton está planejando com a abertura de uma nova fábrica.
A estratégia da Mach baseia-se na tese de que os Estados Unidos não conseguirão produzir em escala igual à da China e, por isso, deverão se concentrar na inovação. “Não acredito que conseguiremos superar a China em volume”, disse Thornton. “O que o país continua fazendo melhor é criar soluções criativas e bem desenvolvidas.”
O desafio principal, segundo ele, não é nos veículos próprios, mas na cadeia de suprimentos que os alimentam. Para garantir a produção, Mach construiu dois motores a jato do zero em oito meses — um processo que normalmente leva quatro anos. Além disso, em maio adquiriu a Exquadrum, uma empresa especializada em motores sólidos de foguetes, por US$ 50 milhões. Atualmente, cerca de metade da receita da Mach vem da venda de componentes e não apenas de veículos.
Uma abordagem de Mach diferente de outras startups do setor. Empresas como a Shield AI, que se concentrou em um único produto por anos antes de expandir, ou a Saronic, que se especializou exclusivamente em embarcações inteligentes, tiveram sucesso com estratégias mais focadas. Ambas arrecadaram bilhões de dólares recentemente.
Mach, por outro lado, segue um caminho semelhante ao da Anduril, uma das maiores e mais antigas startups de defesa do país. Thornton admite a comparação, mas destaca que sua abordagem é diferente: começa com o hardware e depois envolve o software. Apesar disso, ele admite que Anduril ainda domina o cenário — a empresa anunciou US$ 5 bilhões em maio, com avaliação de US$ 61 bilhões, e assinou um contrato de US$ 20 bilhões com o exército norte-americano.
Thornton defende que o setor não é soma zero. Mesmo com a China produzindo milhões de mísseis de cruzeiro por dia, enquanto os EUA produzem um a cada três dias, ele acredita que múltiplas empresas podem contribuir para aumentar a capacidade produtiva. Além disso, o Pentágono mantém concorrência intencional entre fornecedores em cada categoria.
No entanto, ele admite que Palmer Luckey, co-fundador da Anduril, nunca foi divulgado publicamente a Mach — algo que Thornton vê como irrelevante. “Estamos no mesmo tempo”, disse ele, destacando o objetivo comum de preservação da soberania ocidental.
Aos investidores, incluindo Sequoia, Khosla Ventures e Ribbit Capital, o foco não está nas histórias de fundadores prodígio ou no MIT. O que chama atenção é um experimento inovador liderado por alguém que limita suas limitações. “O desafio mais difícil de gerenciar muda a cada seis meses”, disse Thornton. “Hoje, é uma produção em larga escala.”
O feedback mais valioso, segundo ele, vem da equipe técnica e não pode ser de investidores ou da diretoria — que acaba compartilhando a mesma visão do CEO. Para garantir uma visão crítica, ele promove reuniões abertas em que os funcionários questionam livremente suas decisões.
“Fico no palco por cerca de uma hora”, contou Thornton. “E sou questionado coisas muito difíceis.” Ele parece apreciar o processo, mesmo quando frustra alguns colaboradores.
Para saber mais sobre a trajetória da Mach Industries, assista ao nosso vídeo com Ethan Thornton abaixo.
Com informações do Techcrunch
