Como o Lynx reconstruiu sua escalação para a disputa pelo título WNBA

Sylvia Fowles saiu em grande estilo. Em seu último jogo na WNBA, há dois anos, o pivô do Minnesota Lynx pegou seu 4.000º rebote e marcou seu 193º duplo-duplo na carreira. Até os torcedores adversários em Connecticut foram aplaudidos de pé.

Mas quando Fowles se despediu da liga, o Lynx inaugurou uma nova era.

A técnica Cheryl Reeve lutou contra suas emoções enquanto absorvia tudo. Fowles foi a última das principais estrelas dos anos da dinastia de Minnesota, quando o Lynx ganhou quatro títulos em seis participações nas finais da WNBA de 2011 a 2017.

Reeve esperava expulsar Fowles com uma última aparição na pós-temporada. Mas naquela noite de agosto de 2022, o Lynx encerrou a temporada regular por 14-22. Minnesota, com a jovem destaque Napheesa Collier ficando de fora a maior parte do ano em licença maternidade, perdeu os playoffs e teve um recorde de derrotas pela primeira vez desde 2010, a primeira temporada de Reeve com o time.

Perguntas cercaram o Lynx. Como eles recarregariam? O que o futuro reservava? Quanto tempo levaria para a franquia voltar ao topo?

Em uma temporada em que grande parte do foco estava na rapidez com que a classe novata causaria impacto e se o Las Vegas Aces poderia se repetir, Minnesota emergiu lentamente como um candidato ao título. Melhor time desde que a liga foi retomada após as Olimpíadas de Paris, o Lynx ficou atrás apenas do New York Liberty na classificação final e entrou nos playoffs como o segundo colocado.

Entrando no jogo 3 de quarta-feira (20h ET, ESPN) das finais da WNBA, Minnesota está empatado em 1 a 1 com Nova York e sedia os próximos dois jogos da série melhor de cinco no Target Center. Com 30-10, o Lynx superou a maioria das projeções da pré-temporada e pode estar à beira do quinto título da franquia, o que seria o máximo de uma franquia WNBA.

“Sentimos que, depois da temporada passada, tínhamos uma base”, disse Reeve sobre o recorde de 19-21 em 2023 e o retorno aos playoffs. “Dito isto, trouxemos apenas cinco jogadores de volta. Tínhamos certeza do que precisava mudar. Não éramos bons o suficiente.”

Reeve, que também é presidente de operações de basquete de Minnesota e foi o Treinador do Ano e Executivo do Ano da WNBA em 2024, acha que a construção do time é parte do que torna o Lynx tão difícil de vencer. Eles não foram construídos a partir de múltiplas temporadas de fracasso que levaram a escolhas acumuladas na loteria. Suas aquisições de agentes livres não geraram grandes manchetes. Mesmo assim estão a duas vitórias de mais um campeonato.

“Há mais de uma maneira de fazer isso”, disse Reeve sobre a construção do elenco de Minnesota. “E então não somos um supertime. Mas somos um time de basquete muito bom.”

A escalação de Minnesota nesta temporada contrasta tanto com a de Nova York quanto com as lendárias equipes Lynx do passado.

O Liberty tem duas escolhas nº 1 (Breanna Stewart, Sabrina Ionescu) e dois ex-MVPs (Stewart e Jonquel Jones). Eles também têm a terceira escolha, Courtney Vandersloot. Todos, exceto Ionescu, que o Liberty convocou em 2020, chegaram à equipe por meio de agência gratuita ou comércio. A construção do Liberty rendeu-lhes o apelido de superequipe junto com os Ases na temporada passada, quando essas equipes se enfrentaram nas finais.

O núcleo da dinastia 2011-2017 do Lynx consistia em duas escolhas nº 1 do draft (Seimone Augustus e Maya Moore) e negociações para outros jogadores que haviam sido escolhidos na loteria (nº 4 Lindsay Whalen e nº 2 Fowles). Além disso, o Lynx pegou Rebekkah Brunson do draft de dispersão do Sacramento Monarchs: ela foi escolhida em 10º lugar, mas jogou como uma escolhida de loteria e terminou sua carreira na WNBA com cinco campeonatos.

O time de Minnesota deste ano tem atualmente uma estrela: Collier foi vice-campeão MVP e Jogador Defensivo do Ano da liga nesta temporada, com média de 20,4 pontos e 9,7 rebotes. Mas ela está cercada por jogadoras que se encaixam como peças de um mosaico, incluindo a armadora Courtney Williams e a atacante Alanna Smith, que vieram como agentes livres do Chicago Sky.

Diamond Miller, que foi escolhido em segundo lugar em 2023, é a escolha mais alta no elenco atual do Lynx, mas é um reserva que tem sido usado com moderação nos playoffs. Os dois melhores jogadores do Minnesota fora do banco nesta pós-temporada – Natisha Hiedeman e Myisha Hines-Allen – foram ambos escolhidos na segunda rodada que o Lynx conseguiu por meio de troca este ano.

Kayla McBride, a terceira escolha do draft em 2014, é a escolha mais alta entre os titulares do Lynx, que também incluem Bridget Carleton (21ª escolha em 2019), Williams e Smith (ambas as escolhas nº 8, em 2016 e 2019), e Collier, cuja seleção muito baixa no 6º lugar em 2019 tornou esse draft o mais fácil de adivinhar na história da WNBA.

Reeve tem sido a constante em praticamente todo o sucesso de Minnesota. O Lynx venceu apenas um jogo dos playoffs, em 2003, quando assumiu em 2010, após ganhar títulos da WNBA como assistente em Detroit em 2006 e 2008. Ela está em sua 15ª temporada no Minnesota, o mandato mais longo com um time de qualquer WNBA. treinador da história. Apenas quatro treinadores ativos em outras grandes ligas esportivas profissionais dos EUA – dois na NBA e dois na NFL – estão em seus times atuais há mais tempo que Reeve.

Reeve disse que a consistência exige fazer todo o possível para não comprometer a “personalidade” dos jogadores, mesmo que eles tragam habilidades em quadra.

“Precisávamos corrigir os erros que cometemos em algumas decisões anteriores”, disse Reeve. “Porque de vez em quando você se desvia do que sabe que deveria estar fazendo. Você diz: ‘Este jogador pode fazer isso’ e ‘Temos outras pessoas boas, então ficaremos bem’.

“Tivemos algumas temporadas difíceis. [In 2022]não chegamos aos playoffs. Em 2023, tivemos um bom ano e tínhamos um grupo de jogadores – mas não todos – que sentiam química entre si. Estávamos, com certeza, nesta offseason comprometidos com a forma como estávamos fazendo as coisas”.

Isso significava inundar Williams com ligações e mensagens de texto para que ela soubesse que ela era um dos principais alvos de agentes livres de Minnesota.

“Cheryl disse: ‘Queremos que você seja nosso armador. Quero que você comande o time’”, disse Williams. “Eu estava tipo, ‘Uau, por que eu? Eu nem sou armador.’ Mas ela continuou a me dar essas palavras de afirmação e me convenceu um pouco de que sou um armador.

Collier também fez sua parte na agência gratuita. Ela achou que Smith seria uma boa opção para o cargo de Minnesota com base em suas impressões ao jogar contra o ex-destaque de Stanford. Enquanto ambos competiam na Turquia durante a entressafra da WNBA, Collier e Smith jantaram três horas com macarrão e vinho em Istambul. Eles descobriram muitos pontos em comum, e Smith disse que ficou impressionada com o fato de Collier ser “realmente pé no chão, super humilde e apenas defender as coisas certas”.

Com o tempo que passaram juntos pela Sky em 2023, Williams e Smith já tinham um vínculo. Não demorou muito para que eles se misturassem com todos os outros habitantes de Minnesota. O talento dos jogadores que Reeve e a gerente geral do Minnesota, Clare Duwelius, reuniram também se destacou.

Carleton teve sua melhor temporada regular, com média de melhores pontuações (9,6) e rebotes (3,8). Smith também estabeleceu uma média de pontuação alta na carreira (10,1), enquanto McBride teve a melhor média da carreira de 2,7 pontos de 3 pontos por jogo.

Quando você conversa com o Lynx sobre seus sucessos individuais, eles apontam o que todo o grupo fez que permitiu que cada um se destacasse.

“Acho que é notável quando as equipes nos assistem, elas sempre falam sobre a química do Lynx”, disse Reeve. “Não acertamos todos os anos. Certamente tivemos nossos desafios, mas superamos tudo este ano.”

Alexa Philippou da ESPN contribuiu para esta história.