Alexandre Pantoja está voltando para casa.

Quando Pantoja entrar no octógono para o sábado UFC 301 luta principal no Rio de Janeiro, ele será o primeiro campeão brasileiro a defender o título em seu país desde Amanda Nunes disputado Raquel Pennington em maio de 2018. Foi uma noite triunfante para Nunes, e a equipe de Pantoja certamente espera o mesmo, mas é um desafiante surpresa Steve Erceg pronto para jogar o spoiler final?

Alexander K. Lee, Jed Meshew e Mike Heck do MMA Fighting se reúnem na mesa redonda para discutir as repercussões que uma vitória de Erceg poderia criar na linha do tempo do UFC, além do que mais procurar em uma oferta discreta de pay-per-view.

1. Onde a conquista do título de Steve Erceg estaria entre as corridas mais improváveis ​​para o cinturão?

Meshew: Em primeiro lugar, quem diabos é Steve Erceg? Conheço um Vincenzo Erceg, desafiante peso mosca do UFC e orgulho da Austrália Ocidental, mas nunca ouvi falar desse Steve. E sejamos honestos, um “Steve” Erceg nunca poderia ganhar um título. Vincenzo Erceg – ou “Vinnie Cigs” como as crianças o conhecem – agora esse homem é um muito provável campeão devido às leis do determinismo nominativo.

Em segundo lugar, como sou jornalista com J maiúsculo, analisei os números para lhe dar uma resposta exata. No UFC moderno, quatro lutadores conseguiram conquistar o título nas primeiras quatro lutas da promoção, sem incluir os lutadores que conquistaram títulos inaugurais (pense em Carla Esparza fora O ultimo lutador ou Ronda Rousey sendo declarada campeã do UFC pelo Strikeforce): Zhang Weili, Brock Lesnar, Jiri Prochazka e Alex Pereira. E é bastante seguro dizer que olhando para essa lista, Vinnie é o campeão mais improvável possível.

Brock quase não tinha experiência no MMA, mas era a maior estrela da promoção, então seu caminho para o título era extremamente provável. O mesmo aconteceu com Pereira, que tinha uma história tão marcante com o então campeão Israel Adesanya que todos sabiam que isso aconteceria. Prochazka e Zhang têm histórias diferentes porque não entraram com um ingresso embutido para a disputa pelo título, mas ambos já estavam entre os melhores do mundo em suas categorias de peso e tinham um apoio substancial por trás deles. Nada disso é verdade para Erceg.

Até Erceg estrear no UFC, há 10 meses, a grande maioria do mundo do MMA não sabia quem ele era. Mesmo depois de vencer David Dvorak para ficar entre os 15 primeiros, a maioria das pessoas ainda não o fez. Honestamente, não tenho certeza se as pessoas sabem quem ele é agora. Mas se ele conseguir isso no sábado, o homem será uma sensação da noite para o dia, com 10 meses de preparação.

Lee: Seria surpreendente. Mas daqui a cinco anos, talvez não seja com o benefício da retrospectiva.

Erceg estreou no UFC com pouco alarde no UFC 289 em junho de 2023, substituindo Matt Schnell no UFC 289 antes de nocautear Schnell nove meses depois (no meio foi uma vitória por decisão sobre Alessandro Costa, aposto que poucos se lembram ). “Astro Boy” é o lutador mais despretensioso que você pode encontrar, e mesmo que ele continue construindo uma seqüência de 12 vitórias consecutivas, nossos olhos não conseguem acreditar no que estamos vendo.

Ótima adição à lista de peso mosca? Claro. Candidato ao título do UFC? De onde veio isso?

Mas o UFC precisava de um campeão brasileiro para liderar seu retorno ao Rio e Alexandre Pantoja precisava de um desafiante que ele já não tivesse derrotado várias vezes, então veio Vinnie Cigs. Pantoja é compreensivelmente um favorito confortável rumo à sua segunda defesa de título, conquistando vitórias sobre praticamente todos os pesos-mosca notáveis ​​​​no top 10. Então, se Erceg está sendo enviado como um cordeiro sacrificial para o bem do público local, que assim seja .

Só acho que há uma boa chance de Erceg ser o verdadeiro negócio. Com isso quero dizer que Erceg não só conseguiu causar a reviravolta, como também pode recitar algumas defesas de título por conta própria. Então estou trapaceando e deixando essa resposta em aberto por enquanto, porque podemos acabar olhando para esse final incrível das quatro primeiras lutas de Erceg no UFC e percebendo que foi apenas o começo.

Diabos: Teria que ser bem alto lá em cima, certo? Matt Serra saindo de um reality show e depois derrotando Georges St-Pierre na maior reviravolta de todos os tempos tem que ocupar o primeiro lugar, mas o bom e velho Vinnie Cigs certamente poderia encontrar seu rosto no Monte. disputas improváveis ​​pelo título do UFC.

Como já disse um milhão de vezes em vários programas, a meritocracia não importa no UFC – pelo menos na maior parte – mas a disponibilidade muitas vezes pode ser sua melhor amiga. Steve Erceg fez tudo o que precisava fazer. Ele venceu adversários ranqueados e finalizou lutas de forma impressionante, além de fazê-lo com um timing impecável devido ao fato de Pantoja precisar de um parceiro de dança.

Embora isso possa estar no topo da lista de execuções improváveis ​​agora, algo me diz que uma futura mesa redonda – talvez ainda este ano – terá uma pergunta semelhante. Por que? Porque a disponibilidade é sua melhor amiga.

2. Qual lutador brasileiro terá o maior momento?

Diabos: Esta é uma pergunta difícil com tantas no card, e embora a resposta fácil seja Pantoja, as vibrações continuam me dizendo que podemos ter uma conclusão chocante no UFC 301. Então, pegarei a próxima resposta calcária e irei com “O Rei do Rio”.

Quando Governar essa cidade atingir os alto-falantes, a arena ficará descolada. E embora Jonathan “O Silêncio por Trás da Violência” Martinez seja um talento sólido, José Aldo se destacou ao derrotar lutadores que têm um jogo incrível de chutes nas pernas. Ele não é apenas conhecido como o Rei do Rio, mas também o Rei dos Legkickers. Acredito que ele levanta a mão naquela que provavelmente será sua última luta no UFC.

Meshew: A única resposta possível para isso é José Aldo.

Pantoja pode ser a atração principal do card, mas todo esse navio afunda sem Aldo lá para animar a multidão. Dizer que Aldo é querido no Rio é como dizer que Conor McGregor é “meio popular” ou que Jon Jones tem “um pouco de medo” de Tom Aspinall – isso subestima o ponto do absurdo.

Para roubar uma frase de Paddy Pimblett, ganhe ou perca, Aldo “vai explodir a gafe!” E, se Deus quiser, se ele realmente vencer – talvez no estilo dos destaques – então ele poderá pular a cerca e desfilar pela Farmasi Arena nos ombros de seus compatriotas. Finalmente, o final do livro de histórias que um dos maiores nomes de todos os tempos merece.

Lee: O Aldo tem a chance de fazer algo especial, mas tem uma parte de mim que sempre vai hesitar em ficar muito empolgada com a volta de um lutador de uma suposta aposentadoria só por motivos de negócios. (Aldo está completando a última luta de seu contrato com o UFC, então ele está livre para potencialmente voltar ao boxe.) Então irei em uma direção diferente aqui.

Se Aldo é o herói pelo qual a maioria dos fãs no prédio torcerão, a maioria das vaias será dirigida a Ihor Potieria, também conhecido como “O Caçador de Shogun”. Não vamos esquecer que a visita mais recente do UFC ao Rio não terminou apenas com a vitória de Jamahal Hill sobre Glover Teixeira. Antes disso, a ilustre carreira de Mauricio Rua teve um fim difícil quando Potieria finalizou-o com golpes em uma luta preliminar e depois começou a comemorar de uma forma que não o agradou ao público local.

Você pode apostar que os cantos de uh vai morrer ficará alto e claro quando Potieria fizer a paralisação da briga com Michel Pereira, a ponto de quererem reforçar a segurança. Porque não se enganem, o Pereira quer vingar o Shogun, e se não conseguir na jaula a coisa pode ficar feia nessas ruas.

Pereira é um showman consumado e se conseguir nocautear Potieria, será o brasileiro mais celebrado do card, mesmo que Pantoja e Aldo triunfem.

3. Qual é o seu enredo para o UFC 301?

Lee: Agora que sugeri o melhor cenário, onde os principais nomes brasileiros do card criam momentos memoráveis, vamos olhar o outro lado: e se for o UFC 283 de novo?

Já mencionei a decepção do Shogun no evento de janeiro de 2023 (e espero nunca mais mencioná-la depois desta semana), mas não se esqueça que a noite também terminou com os queridos campeões Glover Teixeira e Deiveson Figueiredo perdendo seus campeonatos de forma humilhante. Dizer que essas decepções obscureceram o programa seria um eufemismo.

O Rio pode aguentar outro golpe como esse? A cidade sempre receberá o UFC de braços abertos, mas será mais difícil vender no futuro se a esquecida luta pelo título de Pantoja terminar em derrota e se Martinez estragar o retorno de Aldo. Anthony Smith sufocando Vitor Petrino? Potieria esfregando mais uma vitória na cara dos torcedores? Paul Craig entregando a Caio Borralho sua primeira derrota no UFC? Está tudo em jogo.

Várias estrelas brasileiras já não conseguiram competir neste card graças a Dana White e companhia. acumulando UFC 299 e UFC 300, então os fãs neste viveiro de MMA provavelmente já estão sentindo um pouco de frio. Se eles não virem alguns favoritos levantando a mão, as brancas podem querer esperar alguns anos antes de voltar.

Diabos: Tenho certeza de que as pessoas sabem para onde estou indo e você está certo. Como sempre, essas perguntas geralmente se resumem a: “Onde está a luta quem é mais de verdade no card?” E para mim, é a luta leve entre os novatos Elves Brener e Myktybek Orolbai, de 26 anos.

Pesos leves, certo?

Esta luta governa absolutamente. Ambos os caras têm uma vantagem tremenda e são máquinas de finalização. Brener tinha fortes argumentos para o prêmio de Estreante do Ano de 2023 do MMA Fighting depois de fazer 3 a 0 em 2023. Ele começou com uma grande reviravolta sobre Zubaira Tukhugov no UFC 284 em sua estreia no octógono, depois somou dois grandes nocautes contra Kaynan Kruschewsky e – em uma vitória superimpressionante – Guram Kutateladze. Esse cara é muito bom, mas está prestes a fazer um grande teste contra um cara que os fãs mais radicais de MMA estavam esperando para ter sua chance.

Orolbai retorna à sua categoria de peso preferida, mas tem potencial para causar danos no meio-médio, como mostra sua finalização de Uros Medic na estreia no UFC. Orolbai tem uma habilidade de luta tremenda, mas também bate como um caminhão absoluto, e há uma mística e uma aura sobre ele que diz: “Ele pode ser aquele cara”. Certamente descobriremos no sábado nesta luta preliminar fantasticamente disputada.

Meshew: Você quer uma história adormecida? Vou lhe contar uma história adormecida. Vou dormir tão profundamente que estamos falando de Rip Van Winkle em coma aqui: Karolina Kowalkiewicz está lutando por uma chance pelo título?

“O que?!” você diz. “Isso é ridículo!” É isso? Você sabe quem atualmente tem a maior sequência de vitórias no peso palha do UFC (além de Tatiana Suarez, cuja sequência tem um intervalo de quatro anos)? Isso mesmo, Kowalkiewicz! Ela está empatada com o campeão Zhang Weili aos quatro. E embora ninguém esteja clamando por ela para conseguir uma disputa pelo título, o fato é que Kowalkiewicz é uma ex-desafiante ao título, um nome decente na divisão, e alguém tem que lutar contra Zhang em seguida.

Suarez é a próxima candidata óbvia com 115 libras, mas ela está saindo outro lesão e contar com ela para chegar a qualquer luta é uma missão tola. Então, quem mais está na conversa? Joanna Jedrzejczyk se aposentou, Rose Namajunas ganhou peso e Zhang já derrotou a maioria dos outros principais candidatos. Mackenzie Dern poderia fazer sentido, mas ela não consegue vencer lutas quando é importante, e a próxima grande esperança, Loopy Godinez, acabou de perder.

Isso deixa Virna Jandiroba como a única outra opção real, e se algo acontecer com ela – é uma loucura, mas é verdade – Kowalkiewicz com cinco vitórias é de repente uma opção muito viável.