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Quando o piloto de caça F-15, major Benjamin “Irish” Coffey, lançou seu jato numa noite da primavera passada, ele não esperava ficar sem mísseis lutando contra um ataque massivo iraniano contra Israel.
Era 13 de Abril e o Irão tinha disparado mais de 300 drones, mísseis balísticos e de cruzeiro, um ataque muito maior do que o previsto pelos militares dos EUA. Instruídos a usar todas as armas à sua disposição para ajudar a derrotar o ataque, Coffey e seu companheiro de tripulação, o oficial de sistemas de armas, capitão Lacie “Sonic” Hester, elaboraram um plano.
Falando à CNN em suas primeiras entrevistas desde aquela noite, Hester e Coffey descreveram voar o mais próximo possível de um drone iraniano, bem abaixo da altitude mínima segura para o F-15 Strike Eagle, e usar uma arma – uma manobra extremamente perigosa em escuridão total, contra um alvo pouco visível. Eles erraram.
“Você sente o terreno se agitar, você se sente cada vez mais perto do chão”, disse Coffey à CNN. “O risco era muito alto para tentar novamente.”
No final das contas, as forças dos EUA no ar e no mar, incluindo Hester e Coffey, interceptaram 70 drones e três mísseis balísticos naquela noite. O ataque foi amplamente frustrado.
Mas os pilotos de caça F-15, oficiais de armas e tripulantes de terra que participaram da operação e falaram com a CNN descreveram que às vezes se sentiam oprimidos enquanto combatiam o ataque iraniano, que foi o primeiro teste real da Força Aérea dos EUA contra um ataque prolongado e grande. ataque de drones em escala. Os caças passaram horas no ar naquela noite.
A situação numa base militar não revelada dos EUA no Médio Oriente era igualmente caótica, quando as defesas aéreas da base derrubaram mísseis e drones iranianos e as tropas foram levadas às pressas para bunkers.
O pessoal da Força Aérea, tal como o resto do mundo, estava à espera e a preparar-se para o esperado ataque iraniano, uma retaliação ao ataque de Israel ao edifício do consulado iraniano na Síria, que matou vários membros do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão.
“Quando estávamos recebendo nosso briefing para voar naquela noite, ainda não tínhamos ideia”, disse Hester à CNN. “Poderia ter sido apenas um fracasso – apenas mais uma surtida voando em círculos, esperando que isso acontecesse.”
Os pilotos de caça não tiveram muito tempo para praticar antes disso, disse o piloto do F-15, tenente-coronel Timothy “Diesel” Causey.
Drones de ataque “são de baixo custo e baixo risco para o inimigo empregar. Eles podem enviar grandes quantidades deles e temos que envolvê-los para proteger os civis e proteger os nossos aliados”, disse Causey à CNN. “Ainda não tínhamos começado a praticar em larga escala.”
O ataque deixou claro como os militares terão de lidar com uma nova geração de guerra que coloca caças multimilionários contra drones de ataque baratos e lentos, que podem facilmente escapar de sistemas de radar altamente sofisticados.
“Você está falando de algo que está no limite da capacidade de detecção de um caça – o que chamamos de ‘encontrar, consertar, rastrear, mirar e engajar’”, disse Coffey. “O melhor radar do inventário está neste avião atrás de nós, e ninguém sabia realmente se era ou não capaz de encontrar esses radares. [drones] sequer existia.”
Outro desafio: as armas mais eficazes dos caças contra os drones esgotaram-se rapidamente. O F-15E Strike Eagle pode transportar apenas oito mísseis ar-ar por vez.
“Naquela noite, a missão era abater drones com todas as armas que tivéssemos disponíveis para proteger nosso aliado”, disse o piloto do F-15, tenente-coronel Curtis “Voodoo” Culver. “Ficamos sem mísseis muito rapidamente… 20 minutos talvez.”
Uma vez gastos esses recursos, a tarefa seguinte foi ainda mais assustadora: aterrar na base militar dos EUA, enquanto mísseis e drones iranianos interceptados pelos sistemas de defesa aérea Patriot da base explodiam no alto e faziam chover destroços nas pistas.
Alguns dos caças, incluindo os de Coffey e Hester, tiveram que pousar com um “míssil suspenso” – uma situação de emergência em que um míssil é disparado, mas funciona mal e não é lançado.
“Este míssil – não sabemos se está armado e não sabemos se vai explodir na nossa asa”, disse Coffey. “Não sabemos se vai explodir enquanto a manutenção estiver protegendo a aeronave. É um grande negócio. E agora, ao iniciarmos o processo de pouso, entramos em alarme vermelho.”
A base havia essencialmente entrado em bloqueio, sinalizando um ataque iminente.
“Mísseis e drones estão sobrevoando a base e sendo interceptados sobre a base, então o alarme vermelho dispara”, disse Causey. “Então é nesse ponto que você realmente vê muita disciplina militar e muita bravura sob o fogo”.
Enquanto os pilotos tentavam pousar na base, eles viram explosões no ar e chamaram o piloto do F-15, Maj. Clayton “Rifle” Wicks, que gerenciava as operações dos jatos em solo na época.
“Na verdade, tudo o que podíamos dizer a eles era permanecer no ar o máximo que puderem, com o gás que vocês têm”, disse Wicks à CNN. “Não desvie, porque mesmo os nossos campos de aviação de desvio – também não sabemos o que está acontecendo lá, então, se alguma coisa estiver explodindo sobre nossas cabeças, é muito provável que alguma coisa esteja explodindo lá também.”
As tropas em terra foram aconselhadas a se dirigirem aos bunkers, mas muitas não o fizeram, permanecendo focadas em colocar os jatos de volta no ar para continuar a luta.
“A certa altura, havia um aviador parado ao lado de um caminhão de combustível com toneladas e toneladas de combustível, apenas bombeando gasolina para o jato, com coisas explodindo sobre a base”, disse Culver. “Quero dizer, a coragem daquele aviador, daquele americano, de se levantar e fazer isso por um aliado, é incrível.”
Muitos dos pilotos de F-15 e tripulações aéreas e terrestres que participaram da operação naquela noite receberam prêmios esta semana por bravura. Hester e Coffey foram agraciados com a Estrela de Prata, a terceira maior honraria militar por valor em combate. Wicks recebeu a Estrela de Bronze, que reconhece atos de heroísmo cometidos em combate terrestre. E Causey e Culver receberam a Distinguished Flying Cross com valor, o maior prêmio militar por extraordinárias realizações aéreas.
Para Culver, a noite foi emblemática do quanto as coisas mudaram para os pilotos de caça.
“No Vietname, Robin Olds estava a abater MiG-15 sobre o Rio Vermelho”, disse ele, referindo-se ao célebre piloto de caça que abateu 17 aeronaves inimigas na Guerra do Vietname.
“Isso é homem contra homem, pessoa contra pessoa, um está tentando matar o outro”, continuou ele. “E essa é a diferença. Entendemos que cada um desses drones não estava tentando nos matar no jato, mas potencialmente a perda de vidas de civis estava em risco. Estávamos engajados naquele momento tentando salvar vidas inocentes daquela ameaça aérea. E essa é a nova natureza desta luta.”
Fonte: CNN Internacional
