O que a nova tecnologia first-down pode significar para a ‘gangue em cadeia’ da NFL

GENE ESTERATORE VAI estar para sempre vinculado a fichas.

Com 4:49 restantes no quarto período e o placar empatado entre Dallas Cowboys e Oakland Raiders em 2017, Steratore, um árbitro da NFL agora aposentado, sinalizou para uma medição de primeira descida.

Saíram os trabalhadores do estádio, carinhosamente conhecidos como “a gangue da corrente”, carregando seu equipamento laranja e preto característico para ver se os Cowboys realmente haviam chegado à linha para ganhar. Estava tão perto que os locutores, os jogadores e até os próprios árbitros pareciam inseguros.

Foi quando Steratore pegou sua famosa – ou infame, para os fãs dos Raiders – ficha e tentou colocá-la entre a bola e o marcador. Ele então sorriu – talvez diante do absurdo de uma empresa de bilhões de dólares que depende de correntes e fichas – e sinalizou primeiro. Os Cowboys venceram por 20-17.

Após o jogo, Steratore, que não quis comentar esta matéria, disse que não usou o cartão para tomar a decisão final. “O cartão foi usado nada mais do que uma reafirmação do que foi feito visualmente”, disse ele a um repórter do pool. “Minha decisão foi tomada visualmente com base na aparência do poste.”

Em um jogo que flexibiliza avanços tecnológicos, desde rastreamento GPS para jogadores em campo até transmissões animadas da Nickelodeon, aquele cartão de índice resumiu o antiquado processo de medição da NFL que data de mais de 100 anos.

Nas reuniões da liga em março, os proprietários da NFL aprovaram o uso do rastreamento ideal na pré-temporada, um sistema que – depois que a bola é avistada com a mão – notifica os árbitros instantaneamente se uma primeira descida foi obtida. No final da pré-temporada, eles tomarão a decisão de uma implementação completa em 2024, de acordo com diversas fontes da liga.

Os proprietários também aprovaram testes ampliados de um sistema de rastreamento esquelético projetado pela empresa de tecnologia esportiva Hawk-Eye Innovations, que adiciona câmeras aos estádios para rastrear jogadores, árbitros e a bola. Na pré-temporada, a NFL fornecerá aos juízes smartwatches assistidos pelo sistema esquelético que incluem detalhes básicos do jogo e vibrarão quando houver um atraso no jogo, de acordo com várias fontes da liga.

Mas essas mudanças potenciais não significam necessariamente o fim da gangue acorrentada, apenas o fim da gangue acorrentada como a conhecemos. As correntes permanecerão à margem em qualquer cenário em que a NFL se mova, de acordo com várias fontes da liga, mas seriam um backup para medições e um indicador visual de onde estão a linha de ganho e a linha de scrimmage para treinadores, jogadores e fãs. no estádio.

“Nosso sistema atual de como medimos a primeira descida tem um certo nível de precisão. Não direi que é 100 por cento porque o elemento de erro humano está em quase tudo”, disse o presidente do time Chargers e futuro copresidente do comitê de futebol, John. Spanos. “O que queremos ter certeza é que esta nova tecnologia será mais precisa do que isso. E então poderemos obtê-la tão rapidamente, se não mais rápido? E por isso leva tempo para testar essas coisas.”

UM PRIMEIRO ABAIXO na NFL sempre foi de 10 jardas e, desde o início da liga em 1920, ela conta com funcionários de meio período que compõem a equipe da cadeia para auxiliar os árbitros na medição e distância.

Não existe um formulário ou plano para se tornar membro de uma equipe de cadeia; a maioria dos que compõem o quadro chegou por recomendação de ex-funcionários ou de conexões diretas.

John Antillon está no comando da equipe da cadeia Rams desde que retornou em 2016 a Los Angeles, onde é responsável pela equipe e logística do grupo. Antillon, árbitro da Divisão III por 30 anos e ex-chefe assistente da Patrulha Rodoviária da Califórnia, reporta-se ao gerente de equipamentos do Rams.

Antillon mantém uma lista improvisada de 12 pessoas que podem trabalhar nas cadeias, desde diretores de escolas secundárias e bombeiros até um apresentador de podcast. Os dois filhos de Antillon fazem parte do grupo, que inclui pessoas recomendadas pelos Rams, normalmente com alguma experiência no futebol ou outras em quem Antillon diz que o time pode contar para representar a liga de maneira adequada. Eles trabalham apenas em dias de jogos, pelo que Antillon diz ser cerca de seis horas.

Após o auge da pandemia de COVID-19, a NFL reduziu as equipes de oito para cinco e os funcionários eliminados em campo tornaram-se suplentes. Se algum membro do grupo de cinco não conseguir jogar, Antillon escolhe um substituto para substituí-lo. Existem outras oportunidades para funcionários alternativos da rede trabalharem em campo, inclusive quando a NFL precisa contratar câmeras de poste.

Assim como os árbitros, a NFL considera os funcionários da cadeia como funcionários de meio período, mas seus salários são significativamente diferentes. Os árbitros podem ganhar até US$ 200.000 anualmente, mas aqueles que operam as redes recebem um salário mínimo.

“Nem todos fazemos isso por dinheiro”, disse Antillon. “Fazemos isso apenas pela oportunidade de estar em campo naquele ambiente e realmente consideramos um privilégio estar lá”.

Ele está esperançoso de que a liga mantenha as equipes por perto como uma ajuda visual necessária para quem está no estádio – e assim ele poderá continuar a se gabar de seus domingos para os amigos.

Mas isso não ocorre sem riscos.

Nick Piazza, professor de ciências do nono e décimo ano da CF Rowley Alternative School em Chalmette, Louisiana, e instrutor de educação de motoristas, evitou escaramuças paralelas durante os nove anos em que trabalhou na equipe da cadeia do New Orleans Saints.

Mas em 8 de dezembro, a série de lesões de Piazza terminou miseravelmente. No segundo quarto do jogo do Saints contra o Detroit Lions, o running back Alvin Kamara caiu para fora de campo e caiu na Piazza.

Piazza deitou-se no chão segurando a perna esquerda, que estava virada na direção oposta, e gritou alto o suficiente para ser ouvido na transmissão de TV.

“Aconteceu tão rápido”, disse Piazza. “Ele foi empurrado no último segundo, caiu e estava rolando. E rolou em meu joelho.”

Os médicos diagnosticaram Piazza, 39 anos, com luxação do joelho, fratura da fíbula, ruptura do LCA e danos no menisco. Ele está andando após uma segunda cirurgia em janeiro, mas tem danos nos nervos do pé e uma condição chamada “pé caído”, que o impede de levantá-lo.

Embora Piazza não tenha certeza de quando voltará a andar normalmente, ele está esperançoso de poder voltar aos bastidores na próxima temporada. Ele está planejando um retorno no final da temporada, porque nem mesmo sua terrível lesão é suficiente para mantê-lo afastado.

“Estou no IR agora”, disse ele rindo.

ANTES DO Com o lançamento da Liga de Futebol dos Estados Unidos em 2022, a Fox Sports, junto com a liga, abordou a empresa iniciante de dados esportivos Bolt6 para desenvolver um sistema de rastreamento óptico como o que a NFL testou. O objetivo, mais ou menos, era ajudar na experiência de visualização e agilizar o jogo, eliminando a necessidade da gangue acorrentada. E funcionou.

A Bolt6, que também possui soluções de rastreamento óptico para NASCAR, PGA Tour, tênis profissional, vôlei e Copa América, instalou seis câmeras em cada estádio, o que permitiu que sua tecnologia determinasse com precisão onde a bola foi avistada.

O processo começa essencialmente no início de uma viagem. Nesse ponto, o sistema é capaz de anotar com precisão a localização da bola. Quando uma jogada é executada e a bola é avistada com a mão, ele é capaz de notificar instantaneamente os árbitros se uma primeira descida foi ganha. É um processo que economiza tempo, mais do que qualquer coisa, pois evita a necessidade de as correntes serem levadas ao campo para uma medição.

No segundo quarto do jogo UFL de abertura da temporada entre o Arlington Renegades e o Birmingham Stallions em 30 de março, o running back Lennie Brown recebeu um passe e desceu por uma linha lateral antes de ser forçado a sair de campo perto da linha de primeira descida. Os árbitros avistaram a bola muito perto da linha de primeira descida para determinar se era a primeira descida. Então eles pararam o jogo e um gráfico da TruLine Technology mostrou que o ponto da bola estava a cinco centímetros da linha de ganho.

No total, a revisão durou cerca de 45 segundos, que é a velocidade e precisão que a NFL espera implementar aos domingos já nesta temporada.

“Assim que for localizado e a posição for conquistada automaticamente, isso será enviado de volta ao centro de arbitragem e um replay virtual poderá ser transmitido para a TV, confirmando [it’s a first down] ou afirmando que na verdade eles ainda não conseguiram”, disse James Japhet, diretor comercial do Bolt6, à ESPN. “Esse feed do replay virtual irá para a transmissão, bem como para a tela grande do estádio, então esse tipo atende para os torcedores obterem a resposta, mas os dados brutos são enviados diretamente para o centro de arbitragem para que os árbitros estejam cientes e possam informar os árbitros em campo sem a necessidade de repetição.

Embora a tecnologia de rastreamento tenha feito progressos significativos ao longo dos anos, a margem de erro do que foi desenvolvido ainda é grande demais para ser usada na localização automática da bola. As autoridades ainda serão responsáveis ​​por determinar onde localizá-lo.

Veja a Zebra Technologies, por exemplo. A empresa é a “fornecedora oficial de soluções de localização em tempo real” da NFL e seus dados permitiram saltos significativos em análises avançadas por meio do Next Gen Stats da NFL. Esses dados são possibilitados por um chip dentro da bola de futebol e um sistema de identificação por radiofrequência (RFID) que requer de 20 a 30 receptores dentro do estádio.

A Zebra é capaz de rastrear a bola com precisão até quinze centímetros de sua localização precisa. É um feito impressionante – especialmente considerando que alguns sistemas semelhantes baseados em GPS têm precisão de um metro – mas para determinar satisfatoriamente uma primeira descida, quinze centímetros não são suficientes.

“Você quer usar a tecnologia o máximo que puder, mas obviamente sempre quer ter certeza de que, se estiver usando a tecnologia, você obterá essa resposta 100%, sem dúvida”, disse Dominic Russo, supervisor de atendimento ao cliente da Zebra. Esportes.

O sistema de rastreamento óptico do Hawk-Eye, da NFL, começou a ser testado no Allegiant Stadium em Las Vegas em 2023 – e planeja continuar os testes durante a pré-temporada – não se destina a determinar se uma jogada foi realmente uma primeira descida, apenas para substituir o uso antiquado das cadeias físicas.

Pode chegar um momento em que a tecnologia avance a um ponto em que os árbitros não tenham mais a oportunidade de localizar a bola com o melhor de suas habilidades, mas os desafios são significativos.

“As pessoas sempre perguntam por que não colocam uma ficha na bola [to automate first downs]”, disse Russo. “Bem, há muito mais coisas envolvidas nisso. Quando o cara está segurando a bola de futebol e ela está dobrada, os receptores RFID nem sempre têm uma boa linha de visão da bola de futebol. Se houver uma grande massa de pessoas, isso causa problemas. … Não temos tecnologia para saber no momento exato em que um jogador caiu onde está o chip.

“Existem tantos fatores diferentes e parece muito simples superficialmente, você pensaria que seria fácil, mas existem tantos fatores diferentes e tentar fazer essa decisão 100% correta em tempo real.”

Os muitos elementos e riscos diferentes associados à alteração do sistema de cadeia são o motivo pelo qual a NFL observou outras ligas fazerem mudanças nas regras e na tecnologia antes de implementar algumas das suas próprias.

As equipes da cadeia podem estar presentes na NFL há centenas de anos como uma ajuda visual para quem está no estádio, mas com rastreamento ideal, Steratore e oficiais de todos os lugares podem aposentar suas fichas.